Art. 93 : Les guitares Stratocaster

La Fender Stratocaster est l'un des modèles de guitare electrique les plus répandus au monde.

Sa silhouette est l'icône même de la guitare électrique. Elle est née des impressions des premiers guitaristes qui ont utilisé des telecaster.

Beaucoup de guitaristes désiraient un second pan coupé, un micro supplémentaire et un bras de vibrato.

Elle est dessinée par Leo Fender, Freddie Tavares et George Fullerton en 1953 et adopte une forme avant-gardiste pour l'époque. N'étant pas musicien lui-même, Leo Fender fait appel à des professionnels de country, tels que Bill Carson et Rex Gallion afin de s'assurer que le modèle correspond à leurs besoins et en validant les options choisies à chaque étape de la conception.

Le design de cette guitare est directement lié au mode de production de type Série et non Artisanal. Le modèle devait être commercialisé à l'origine sous le nom Billy Carson Model.

De fait, l'invention de la guitare électrique (tous concepteurs et modèles confondus) est très rapidement passée, dans l'Histoire, du stade expérimental au stade de la production de masse. Elle aura largement participé à l'évolution de la musique populaire occidentale depuis les années 50.

La Stratocaster est une guitare de type solid-body, c'est-à-dire à corps plein (par opposition à la guitare acoustique dont le corps creux forme une caisse de résonance), elle est formée d'un corps en aulne ou en frêne selon les finitions, d'un manche vissé par 4 vis jusqu'à mai 1971, par 3 vis ensuite.

Le manche, à l'origine en érable massif, est une composition d'érable et de palissandre pour la touche depuis fin 59.

Dotée de trois micros simple bobinages (single coil), la Stratocaster permettait à l'origine d'obtenir trois sons. Le switch à cinq positions apparaît dans les années 70. Aujourd'hui, le nouveau modèle de Stratocaster, munie d'un switch spécial nommé « S-1 », offre une palette sonore étendue.

La Stratocaster est aussi la première guitare à être munie d'un bras de vibrato efficace. Les autres bras de vibratos de l'époque, et en particulier ceux de Paul Bigsby, ne gardaient pas un accord stable.

Leo Fender a inventé un bloc Chevalet-Cordier qui permet de garder la guitare accordée. Jusqu'à l'arrivée des bras de vibrato Floyd Rose dans les années 80, ce modèle fut le plus efficace.

Elle se démarque, en terme de design, assez rapidement des autres instruments (du même genre) produits à l'époque en se parant de couleurs vives (les guitares produites jusque là n'existaient qu'en teinte de bois ou en sunburst, un dégradé de brun) et en adoptant un dessin révolutionnaire et ergonomique nommé french curles.

La Stratocaster se distingue surtout par ses aspects pratiques : son poids est peu élevé en comparaison d'autres modèles (en particulier la Gibson Les Paul, principale concurrente en tant qu'autre modèle phare), ses pans coupés permettent un accès facilité aux dernières cases (les plus aiguës).

Elle est sans aucun doute le modèle de guitare électrique le plus polyvalent et aussi le plus imité.

Son succès est assuré par les nombreux guitaristes célèbres qui l'adopteront, notamment :Jimi Hendrix, Jeff Beck, Ritchie Blackmore, Eric Clapton, John Frusciante, Rory Gallagher, David Gilmour, Buddy Guy, Buddy Holly, Mark Knopfler, Hank Marvin des Shadows, Stevie Ray Vaughan, ou, en France, Michael Jones, Jean-Pierre Danel et -M-, parmi de nombreux autres...

Des modèles « signature » sont créés (souvent en série limitée) pour rendre hommage à ces artistes, à des prix souvent assez élevés.

Les modèles originaux des années 50 et début 60 ont atteint de telles côtes dans les années 80 que Fender a décidé dans les années 80 de ré-éditer des modèles reprenant les spécificités de leurs aînés sous le nom de "re-issue". Ces ré-éditions continuent à être commercialisées de nos jours.

D'abord produite uniquement aux USA, des ateliers sont également créés dans les années 80 et 90 au japon, puis au mexique. Ces ateliers ont des savoir-faires différents, ce qui (essentiellement par la combinaison vernis-bois-lutherie) donne des sonorités différentes selon leur provenance.

Des Stratocasters sont également fabriquées en Corée sous la marque Squier by Fender. Des versions pour gaucher ou à douze cordes sont progressivement commercialisées.

Des améliorations sont apportées au cours des années et les mécaniques à bain d'huile font notamment leur apparition.

Dans les années 80, le succès amène de nombreux fabricants à proposer des copies puis à développer des superstrats au dessin plus agressif, dotées de dispositifs Floyd Rose et très utilisées dans le hard rock et le heavy metal.

Ces guitares hybrides sont celles des marques Ibanez et Jackson/Charvel (à noter qu'elles ont la plupart du temps des Humbuckers et des configurations type HH ou bien HSH). Elles sont cependant moins polyvalentes qu'une véritable Stratocaster.

La Stratocaster existe aujourd'hui avec beaucoup de configurations possibles qui se caractérisent par différentes séries (American Deluxe, Highway 1, Strat+, etc).

Les combinaisons sont quasi-infinies et chaque guitare est « unique », les micros pouvant être différents, le bois des corps peut être différent, le type de vibrato, la tête, etc.

Sachant que deux guitares ayant été faites dans une même journée peuvent ne pas sonner l'une comme l'autre, il devient important d'essayer en magasin. Qui plus est, dans le marché de l'occasion les Fender Stratocaster des années 1980 ont souvent été modifiées, beaucoup ont bénéficié d'installation de chevalet Kahler à blocage (type Spyder), ce qui fait que les Stratocasters d'occasion de cette période peuvent ne pas avoir la même sonorité qu'à l'origine.

Les modèles les plus emblematiques sont :

• Stratocaster 1954 : Les premières Strats sont le graal des collectionneurs. Fabriquées en séries restreintes (une soixantaine d'exemplaires au printemps 54 et essentiellement destinées, après une dizaine de prototypes, aux magasins à titre d'échantillon ou à des guitaristes proches de la marque, puis début de production en petite série à l'automne, 268 guitares en tout sur l'année), elles demeurent rarissimes. Une belle Strat de ce millesime atteint aujourd'hui facilement 150 000 Euros, voire davantage s'il s'agit d'une des (très) rares Custom Color, dont on connait 3 ou 4 exemplaires (la couleur standard chez Fender, de tous temps, étant le dégradé "Sunburst", jaunâtre ou parfois ambré). Quelques musiciens de renom jouent sur cet instrument mythique, dont quelques très rares modèles avaient un corps en une seule et unique pièce, favorisant particulièrement les vibrations naturelles et donc la sonorité de l'instrument. David Gilmour possède un modèle Custom Color (blanc cassé) de cette année, la mythique guitare portant le numéro de série 0001, bien qu'elle ne soit absolument pas la première produite. On dit que le modèle Fiesta Red de la même année, offert par Leo Fender au guitariste Pee Wee Crayton, portait également le numéro de série 0001. Parmi les autres possesseurs de Strat '54 on compte Mark Knopfler (couleur standard "sunburst"), George Harrison (couleur standard "sunburst" offerte par Eric Clapton), Eric Johnson (couleur standard "sunburst")"), et Jean-Pierre Danel ("Miss Daisy", un modèle "sunburst" ambré, corps en une seule pièce, une des premières Strats de pré-production, fabriquée au printemps-été 54).

• Modèles '50s : Les autres millesimes des années 50 donnent tous d'exceptionnels instruments, privilégiés par les plus grands musiciens (ce qui fit exploser leur côte au début des années 80). Eric Clapton et ses Strats mythiques "Brownie" (1956) et "Blackie" (composite de plusieurs modèles, essentiellement 1957, et vendue plus d'un million de Dollars au profit de son centre de désintoxication Crossroads) ou Hank Marvin (1958, première Stratocaster livrée en Europe).

• Modèles 60s : Divers modèles du début des années 60 ont fait le bonheur de grands musiciens, tels Stevie Ray Vaughan, Rory Gallagher,Mark Knopfler ou Hank Marvin.

• Stratocaster "Série L" : Entre 1963 et 1965, les numéros de série des Stratocasters atteignirent les 100 000. Une erreur sur les plaques portant le numéro en question fit figurer un "L" en lieu et place du "1", d'où le surnom officieux de Série L. Ces guitares sont en général d'excellents instruments, au son plus gras que les modèles des années 50, qui étaient équipées d'un manche en érable, alors que les séries L possèdent un manche "rosewood". George Harrison et sa mythique "Rocky" revernie et décorée par ses soins façon psychadélique, ou, en France, Jean-Pierre Danel ou -M- utilisent ces instruments.

• Modèles fin 60s & 70s : Longtemps décriés - souvent à raison - ces modèles de la période où la marque était détenue par CBS avaient perdu beaucoup des qualitités qui font la légende des premiers modèles. Son moins brillant et avec moins de corps, lutherie peu soignée, etc. Avec le temps, ces millesime ont cependant fini par trouver la faveur des collectionneurs, et même de certains guitaristes, et non des moindres : Jimi Hendrix, The Edge (U2), Yngwie Malmsteen ou Ritchie Blackmore.